27 декабря 1973 г. в Советском Союзе выводится на орбиту первый космический аппарат для радиолокационных наблюдений за акваторией Мирового океана «Космос-626». Спутник был запущен в рамках летных испытаний перспективной системы морской космической разведки и целеуказания (МКРЦ).

В начале 1960-х гг. отношения между СССР и США достигли пика напряженности. В составе американских ВМС появились крупные авианосные ударные соединения, которые представляли серьезную стратегическую угрозу для Советского Союза. Одновременно в отечественном военном флоте началось внедрение нового национального вида морского оружия — самонаводящихся противокорабельных крылатых ракет (ПКР) оперативно-тактического назначения. Однако их эффективное использование было невозможно без всепогодного загоризонтного целеуказания на всей акватории Мирового океана. Это могло быть обеспечено только космической системой. Разработка такой системы началась в первой половине 1960-х гг. в конструкторском бюро Владимира Челомея (ОКБ-52) в Реутово под Москвой. То есть там же, где создавались и сами крылатые ракеты морского базирования. Но уже в 1965 г. работы по «изделию» были переданы в конструкторское бюро «Арсенал». Из стен ленинградского предприятия и вышел космический аппарат, ставший известным под обозначением УС-А (управляемый спутник-активный) и вошедший в систему вооружения, которой был присвоен шифр «Легенда».

В связи с низкой орбитой, выбранной для оптимальной работы бортовой РЛС, к тому же требующей большого энергопотребления, возможность использования солнечных источников тока практически исключалась. Выбор был сделан в пользу спутниковой «атомной электростанции», хотя это и приводило к необходимости создания стойкой к воздействию радиации служебной аппаратуры и внедрения мероприятий по обеспечению радиационной безопасности на всех этапах подготовки космических аппаратов к запуску. Для питания бортового комплекса УС-А была использована ядерная энергетическая установка (ЯЭУ) «Бук» с термоэлектрическим преобразователем тепловой энергии в электрическую. (В период отработки комплекса было изготовлено и запущено несколько аппаратов с химическими источниками тока вместо ЯЭУ).

Космический аппарат (на Западе он получил обозначение RORSAT — Rodar Ocean Reconnaissance Satellite) работая в автоматическом режиме позволял в любую погоду и в любое время суток обнаруживать морские цели, определять их координаты, обеспечивать сопровождение, и выдавать целеуказания на противокорабельные ракеты.

В 1978 г. группировку спутников с ядерной энергетической установкой дополнили аппараты радиотехнической разведки УС-П (пассивный — западное обозначение EORSAT — Electronic Ocean Reconnaissance Satellite). Они запускались на более высокую орбиту и были оснащены солнечными батареями.

В обиходе за спутниками МКРЦ прижились названия «тонкий» и «плоский». «Тонкими» именовали УС-А, поскольку внешне они выглядели длинным и тонким цилиндром: ядерный реактор необходимо было разместить как можно дальше от основного оборудования. УС-П называли «плоскими» из-за широких панелей солнечных батарей. УС-П регистрировали радиоизлучения военно-морских группировок и отдельных кораблей и по нему определяли тип и координаты целей. После модернизации он стал именоваться УС-ПМ. В дальнейшем появился его улучшенный вариант (УС-ПУ), бортовой комплекс которого, помимо систем радиотехнической разведки включал также аппаратуру электронной маскировки и самозащиты.

Еще в процессе летных испытаний УС-А выявилась необходимость совершенствования его энергетической установки, предусматривавшей прежде всего повышение радиационной безопасности ее эксплуатации. Но практическое воплощение этих усовершенствований началось лишь через несколько лет, когда аппараты УС-А уже активно работали в космосе. В результате случился ряд инцидентов, самым неприятным из которых стал выход из под контроля наземных служб «Космоса-954».

Посланная на борт команда на увод спутника на «орбиту захоронения» не прошла и началось его неконтролируемое снижение. Ситуацию усугубила разгерметизация аппарата. Он разрушился, и обломки упали на северо-западе Канады, вызвав радиоактивное заражение территории площадью около 100 тыс. кв.км. Разразился грандиозный международный скандал.

Запуски УС-А возобновились только через три года и проходили более менее благополучно в течение двух лет. Затем с очередным аппаратом случилась ситуация, аналогичной той, что имела место на «Космосе-954». К счастью обломки аппарата на этот раз упали в океан, а установленная на спутнике дублирующая система радиационной безопасности рассеяла активную зону реактора в атмосфере. Новый перерыв в стартах составил 1,5 года. Но, несмотря на принятые меры, различного рода аварии продолжались. Последний запуск «ядерного» космического аппарата состоялся в марте 1988 г. И хотя полет прошел успешно, от эксплуатации ЯЭУ было решено отказаться. Основной причиной стало давление со стороны США и международных организаций, требовавших «прекратить загрязнение космоса». В эксплуатации в системе МКРЦ остались только УС-ПУ с солнечными батареями.

С распадом СССР и обвальным сокращением финансирования отечественной космонавтики ситуация в ее военной части стала критической. Если в декабре 1990 г. на орбитах работали одновременно пять спутников типа УС-П, то уже к августу 1992 г. в системе оставался только один аппарат — «Космос-2122». В марте 1993 г. и он прекратил функционировать. Правда, к концу этого же года удалось, используя имеющийся на предприятии задел, вывести на орбиту за пять месяцев сразу три спутника.

Впрочем, этот всплеск активности стал исключением. Старты случались все реже, и с конца 1998 г. на орбите работал только один космический аппарат. Раз в два года выполнялся запуск нового взамен выработавшего свой ресурс. Но бывали перерывы и в несколько месяцев, когда на орбите не было ни одного УС-ПУ.

Последний раз спутник этого типа стартовал в июне 2006 г. («Космос-2421»). Но к выполнению возложенных на него задач он приступить не смог. Не полностью раскрылись солнечные батареи, и из-за недостатка электроэнергии не удалось включить аппаратуру разведки и целеуказания.

Стоит отметить, что для Минобороны запуск этого УС-ПУ имел не только военное, но и большое политическое значение. Месяцем раньше президент Владимир Путин выступил с посланием, в котором, в частности, подчеркнул, что космос необходимо рассматривать прежде всего как оборонный щит государства. Накануне оглашения послания военные произвели запуск спутника-разведчика «Кобальт-М», специально приурочив его к президентскому выступлению (по плану старт должен был состояться двумя неделями позже).

«Кобальт-М» успешно работал на орбите, а УС-ПУ стал мертвым куском железа. По утверждению западных источников он вскоре распался примерно на 300 фрагментов, 65 из которых были крупными. Впрочем, российские военные эту информацию не подтвердили. «Космос-2421» стал последним космическим аппаратом системы «Легенда». На смену ей должна прийти создаваемая также на санкт-петербургском «Арсенале» новая система МКРЦ «Лиана». Она будет универсальной и позволит вести радиотехническую разведку не только в акватории Мирового океана, как спутник УС-ПУ, но и на суше, как КА «Целина-2», закупаемый у Украины.

В отличие от «Легенды», космические аппараты, которой выводились на орбиты ракетой опять же украинской разработки «Циклон-2», спутники «Лианы» должны запускаться российским носителем «Союз-2». Тем самым будет обеспечена независимость от нашего непредсказуемого соседа еще на одном направлении создания систем вооружения.

Первый старт по программе «Лиана» планировался на 2008 г. Не получилось. Есть надежда, что он будет выполнен в наступающем 2009 г. Своеобразную оценку российской морской системе разведки и целеуказания дали американские военные. Разрабатывая свою противоспутниковую систему АСАТ, они обосновали необходимость ее создания в первую очередь для противодействия спутникам МКРЦ. Зная о ее существовании и не имея аналогичный, они понимали уязвимость своих ВМС. Советский флот получил огромную поддержку со стороны этой спутниковой системы. Без нее достигнуть паритета в военном противостоянии с Западом было бы, безусловно, сложнее.