20 февраля в 17.07 космический челнок «Атлантис» успешно произвел посадку на полосу космического Центра им. Кеннеди на мысе Канаверал (США). Главная цель полета «Атлантиса» достигнута — МКС обрела новый модуль. Теперь европейцы тоже имеют свое полноценное представительство на орбите посредством научного блока «Коламбус».

Прогноз погоды, как в основном, так и в резервном месте посадки, выглядел вполне благоприятным — переменная облачность и слабый ветер. Судя по трансляции NASA TV в реальном времени, метеорологи не ошиблись, хотя создавалось впечатление, что над посадочной полосой висит небольшой туман. Но «Атлантис» благополучно коснулся взлетно-посадочной полосы. Все желающие могли видеть прямую трансляцию посадки корабля, как через спутниковое вещание, так и через Интернет. Посмотреть на приземление можно было даже глазами пилотов, благодаря камере, установленной на борту шаттла.

Полет «Атлантиса», по словам директора по полетам НАСА Майка Сэрафина, «прошел чрезвычайно хорошо». Видимо, такое впечатление создалось на фоне прошлых запусков, которые постоянно преследовали разного рода предполагаемые опасности, связанные, прежде всего, с повреждением термозащитного слоя корабля. НАСА по этому поводу ввела постоянные проверки поверхности челнока в ходе полета. Но несмотря на сдвиг графика почти на сутки, экипаж «Атлантиса» справился со всеми задачами. Напомним, что задержка в работах по монтажу модуля «Коламбус» произошла по причине недомогания одного из членов экипажа.

И все же после отстыковки от МКС не обошлось без мелких неприятностей. Речь идет о неисправностях в системе ориентации корабля. «Это маленькие реактивные двигатели, отвечающие за позиционный контроль, — сказал комментатор миссии от NASA Лайнет Мадисон, — и они не используется при маневре схода с орбиты». ЦУП на Земле сообщил астронавтам о том, что они могут выполнить ряд незапланированных маневров, чтобы препятствовать чрезмерному охлаждению маневровых двигателей. Также накануне посадки на Земле проанализировали сообщения экипажа об осмотре шаттла на предмет повреждения защитного слоя микрометеоритами и космическим мусором.

Перед посадкой командир «Атлантиса» Стивен Фрик в интервью ABC News сообщил, что он и весь экипаж очень ждут посадки на мысе Канаверал. «Наши семьи ждут нас там, — сказал Фрик, — мы с нетерпением ожидаем возвращения домой».

Этим «рейсовым» кораблем на Землю возвращается один из членов постоянной экспедиции МКС Дэниэл Тони (Daniel M. Tani). Его на орбите заменил астронавт ЕКА Леопольд Артс из Франции (Léopold Eyharts). На прощание мсье Артс отдал должное своему предшественнику, сказав, что «Дэн — славный парень. Я надеюсь, что за несколько недель мы сможем сделать сотую часть того, что он сделал за сегодня». Надо отметить, что Дэн Тони «пересидел» на орбите лишние пару месяцев, из-за того что «Атлантису» долго не давали «добро» на старт. Рассчитывая вернуться домой в декабре прошлого года, Тони возвращается лишь 20 февраля. Для этого астронавта нынешний полет оказался сложным в психологическом плане еще и потому, что во время его экспедиции на орбиту, на Земле скончалась его мать. «Я работал на космической станции, — сказал Тони, — в жизни все случается — и великие вещи, и ужасные». Поскольку организм астронавта ослаблен длительным пребыванием в невесомости, на шаттле оборудовано специальное кресло, призванное снизить перегрузки. По поводу гравитации Тони сказал в интервью ABC News, что он соскучился по притяжению: «Кладешь вещи, и они не улетают. И еда с тарелки не летает вокруг тебя таким образом, что тебе нужно за ней гоняться по всей комнате».