14 мая, в 17:12 по московскому времени два европейских телескопа Herschel и Planck успешно стартовали с космодрома Куру на борту ракеты-носителя Ariane 5. Аппараты, обошедшиеся Европе в общую сумму 1,9 миллиарда евро, призваны собрать много новой информации о происхождении и эволюции Вселенной и, возможно, найти признаки Мультивселенной и следы событий до Большого взрыва.

Телескопам, названным именами великих учёных, ещё предстоит выйти на свои немного отличные орбиты вокруг точки Лагранжа L2, на что уйдёт несколько недель. Тогда эти спутники поистине откроют новую главу в наблюдательной астрономии.

Herschel является крупнейшим телескопом, выведенным в космос. Его главное зеркало имеет диаметр 3,5 метра. При этом весит оно всего 350 килограммов, поскольку выполнено из карбида кремния. Более крупным зеркалом будет обладать только космический телескоп Джеймса Вебба (James Webb Space Telescope), но тот стартует только в 2013-м, к тому же диапазон воспринимаемых частот у него не перекрывается с таковым у «Гершеля».

Последний интересен ещё и системой охлаждения. Бак со сверхтекучим гелием замораживает центральную часть аппарата до 1,65 градуса кельвина, а непосредственно детекторы телескопа будут работать при температуре всего 0,3 К!

Всё это позволит с беспрецедентной точностью фиксировать слабые волны, приходящие из удалённых уголков космоса (а значит — из далёкого прошлого). Кстати, работать Herschel будет в дальней инфракрасной и субмиллиметровой областях спектра, хорошо пробивающих межзвёздные облака пыли и газа. В частности, учёные рассчитывают с его помощью заглянуть в такое прошлое Вселенной, когда ей было в пять раз меньше лет, чем теперь, и когда интенсивно появлялись первые звёзды.

Planck же призван провести самую детальную съёмку микроволнового космического фона, оставшегося после Большого взрыва. Подробная как никогда карта этого фона способна рассказать астрономам о структуре ранней Вселенной.

Это уже третий в истории космический аппарат, отправленный на орбиту именно с таким заданием. Но его приборы — наиболее чувствительные, а диапазон воспринимаемых частот в этой части спектра — самый большой.

Главное зеркало у «Планка» скромнее (1,9 х 1,5 метра). Выполнено оно из углеволоконного пластика, покрытого ультратонким и сверхгладким слоем алюминия с коэффициентом отражения 99,5%. Телескоп этот оснащён множеством экранов, закрывающих его от тепловой засветки со стороны Солнца, Луны и Земли. Его рабочая температура составит 40 К.

Как полагают исследователи космоса, Planck поможет существенно уточнить и возраст Вселенной, и её геометрию, и эволюцию на ранних стадиях. Может быть, даже прольёт свет на так называемый инфляционный период — «сверхсветовое» расширение Вселенной в её первые мгновения жизни.

Более того, ведущий учёный миссии «Планка», профессор Джордж Эфстатайоу (George Efstathiou) из Кембриджа (University of Cambridge), говорит о новом телескопе: «Мы будем использовать режимы, которые никогда не были представлены, там, где изучаемая физика очень, очень неопределённая. Возможно, мы могли бы найти подписи событий до Большого взрыва, или даже подписи другой Вселенной. И тогда мы бы получили экспериментальные доказательства того, что мы являемся частью Мультивселенной».