Отслуживший свой срок и болтающийся на высоте 800 км советский экспериментальный спутник с ядерной энергетической установкой «Космос-1818», похоже, что-то разбросал по своей орбите. Об этом сообщает выпускаемый четыре раза в год специалистами NASA бюллетень The Orbital Debris Quarterly News, специализирующийся на наблюдении за обломками космических аппаратов в околоземном пространстве.

«Из сообщения в январском выпуске бюллетеня ODQN следует, что отделение фрагментов от „Космоса-1818“ произошло приблизительно 4 июля 2008 года и что средствами Стратегического командования США регулярно отслеживается 30 небольших фрагментов. Однако за шесть прошедших месяцев они по каким-то причинам так и не были внесены в открытый каталог космических объектов, в котором пока значатся только сам „Космос-1818“, вторая ступень ракеты „Циклон-2“ и два фрагмента этой ступени. Таким образом, прогноз движения указанных обломков и их опасных сближений с другими космическими объектами могут делать только американские специалисты», — рассказал редактор журнала «Новости космонавтики» Игорь Лисов.

Спутник «Космос-1818» с термоэмиссионной ядерно-энергетической установкой «Топаз» был выведен на орбиту 2 февраля 1987 года и безотказно проработал шесть месяцев, пока не иссяк запас цезия. Главным разработчиком «Топаза» было ОКБ «Союз». Основой реактора мощностью 150 кВт служила цепочка тепловыделяющих элементов: катод — «наперсток» из вольфрама или молибдена, заполненный окисью урана, анод — тонкостенная трубка из ниобия, охлаждаемая жидким натрий-калием. Катод нагревался до 1650^oC. Электрическая мощность установки достигала 10 кВт.

Все эти годы выведенный на орбиту аппарат продолжал вращаться вокруг Земли на высоте порядка 800 км. Однако, по данным американских наземных средств наблюдения, примерно 4 июля прошлого года спутник выбросил в космическое пространство около 30 мелких обломков. Большинство из них было выброшено в направлении орбитального движения спутника с относительной скоростью всего 15 м/с, что указывает на сравнительно небольшую «энергетику» произошедшего события на спутнике, характер которого остается загадкой. Радионаблюдения показали, что наряду с этими 30 осколками произошел также выброс некоторого числа куда меньших объектов.

По характеру отражения излучения специалисты установили, что скорее всего обломки представляют собой металлические сферы. По некоторым данным, сферические обломки могли быть образованы натрий-калием, использовавшимся в трубках радиатора системы охлаждения реактора. Как сообщает бюллетень, на момент июльских событий этот охладитель должен был пребывать в твердом состоянии, однако часть его могла плавиться от нагрева солнечными лучами. Выброс охладителя из трубы мог произойти из-за длительного периодического воздействия экстремальных температур, после чего выброшенное вещество могло превратиться в летящие шары с металлическим блеском. По другой версии, охладитель могла расплавить быстро летевшая частица, попавшая в систему охлаждения. Сейчас ученые продолжают следить за обломками, чтобы выяснить природу их происхождения. На аналогичном аппарате «Космос-1867», проработавшем 11 месяцев, подобных выбросов зафиксировано не было.

Разработка термоэмиссионных реакторов-преобразователей, созданных в перестроечные годы, стала крупным достижением советской науки. Успех установок «Топаз» стал толчком к разработке проектов реакторов с термоэмиссионными преобразователями мощностью до 500 кВт на основе реактора с литиевым охлаждением. Всего с 1970−го по 1988 год советскими учеными в космос запущено около 30 радиолокационных спутников с ядерно-энергетическими установками «Бук» с полупроводниковыми реакторами-преобразователями и два — с термоэмиссионными установками «Топаз».